非线性振动的研究开始于十九世纪后期。非线性振动的理论基础是由庞卡莱 (H. Poincare 1854-1912) 奠定的,他开辟了振动问题研究的一个全新方向:定性理论。在1881年至1886年的一系列论文中,庞卡莱讨论了二阶系统奇点的分类,引入了极限环概念并建立了极限环的存在判据,定义了奇点和极限环的指数;此外还研究了分岔问题。定性理论的一个特殊而重要的方面是稳定性理论,最早的结果是1788年拉格朗日建立的保守系统平衡位置稳定性判据。1879年凯尔文 (Lord Kelvin) 和台特 (P. G. Tait) 考察了陀螺力和耗散力对保守系统稳定性的影响,其结论后来由契塔耶夫 (Н.Г.Четаев) 给出严格证明。1892年里雅普诺夫 (А. М. Ляпунов 1857-1918) 给出了稳定性的严格定义,并提出了研究稳定性问题的直接方法。
在定量求解非线性振动的近似解析方法方面,1830年泊桑 (S-D. Poisson 1781-1840) 研究单摆振动时提出摄动法的基本思想。1883年林滋泰德 (A. Lindstedt) 解决了摄动法的长期项问题。1918年杜芬 (G. Duffing 1861-1944) 在研究硬弹簧受迫振动时采用了谐波平衡和逐次迭代的方法。1920年范德波 (B. van der Pol 1889-1959) 研究电子管非线性振荡时提出了慢变系数法的基本思想,1934年克雷洛夫 (Н. М. Крылов) 和包戈留包夫 (Н. Н. Боголюбов) 将其发展为适用于一般弱非线性系统的平均法;1947年他们又提出一种可求任意阶近似解的渐近法,1955年米特罗波尔斯基(Ю. А. Митропольский) 推广这种方法到非定常系统最终形成КВМ法。1957年斯特罗克 (P. A. Sturrock) 在研究电等离子体非线性效应时,用两个不同尺度描述系统的解而提出多尺度法。
非线性振动的研究使人们对振动的机制有新的认识。除自由振动和受迫振动以外,还广泛存在另一类振动,即自激振动。1926年范德波研究了三极电子管回路的自激振动;1932年邓哈托 (J. P. Den Hartog) 利用自激振动分析输电线的舞动。1933年贝克 (J. G. Baker) 的工作表明,有能源输入时干摩擦会导致自激振动。
非线性振动的研究还有助于人们认识一种新的运动形式——混沌振动。庞卡莱在上个世纪末已经认识到不可积系统存在复杂的运动形式,运动对初始条件具有敏感依赖性,现在称这种运动为混沌。1945年卡特莱特 (M. L. Cartwright) 和李特伍德 (J. E. Littlewood) 对受迫范德波振子及莱文森 (N. Levinson) 对一类更简化的模型分析表明,两个不同稳态运动可能具有任意长时间的相同暂态过程,这表明运动具有不可预测性。为解释卡特莱特和李特伍德、莱文森的结果,斯梅尔 (S. Smale 1930- ) 提出了马蹄映射的概念。上田和林千博发表于1973年的工作表明,他们在研究杜芬方程时得到一种混乱、貌似随机且对起始条件极度敏感的数值解。